Senegal se le plantó a Francia y Mbappé tuvo que sacar la jerarquía para evitar el papelón
El MetLife Stadium fue testigo de una noche que pudo haber cambiado la historia del Grupo I. Senegal, el subcampeón africano y uno de los equipos más temidos del continente, estuvo a punto de repetir la hazaña de 2002, cuando derrotó a la Francia campeona del mundo en el partido inaugural de aquel Mundial. Pero Kylian Mbappé, con un doblete y un récord histórico, inclinó la balanza para los galos, que terminaron ganando 3 a 1 en un partido mucho más parejo de lo que el marcador sugiere.
El resultado, correspondiente a la primera fecha del Grupo I, coloca a Francia como líder de la zona junto a Noruega. Pero Senegal, que durante 45 minutos fue ampliamente superior, se fue con las manos vacías pero con la certeza de que puede soñar con la clasificación.
Senegal despierta fantasmas y es dueño del primer tiempo
La historia se repetía. Como aquel 31 de mayo de 2002 en Seúl, los Leones de Teranga salieron a morder sin complejos. Desde el primer minuto, Senegal plantó un partido intenso, con presión alta y velocidad en las transiciones. Apenas a los 2 minutos, un centro desde la izquierda ya generó peligro en el área francesa.
El primer gran aviso llegó a los 25 minutos. Nicolas Jackson, el delantero del Chelsea que fue una pesadilla para la defensa francesa, estrelló un remate en la base del poste derecho de Mike Maignan. El rebote le quedó a Ismaila Sarr, que venía de una temporada brillante con 21 goles en el Crystal Palace, pero su remate se fue por encima del travesaño. La hinchada senegalesa, que copó una buena parte del estadio, se llevó las manos a la cabeza.
Sobre el final de la primera mitad, Senegal tuvo la más clara. Sadio Mané, el veterano capitán y máximo referente histórico de los Leones, se filtró por izquierda y puso un centro perfecto que dejó a Sarr solo frente al arco. El delantero, en el área chica, remató al arco, pero inexplicablemente su disparo se fue por arriba del travesaño. El MetLife contuvo el aliento. Francia se salvó de milagro.
El primer tiempo terminó 0 a 0, pero el marcador fue un espejismo. Senegal había sido ampliamente superior, con un 58% de posesión y cinco remates al arco, contra apenas uno de Francia. Mbappé, el capitán galo, tuvo apenas 14 toques en 45 minutos, la cifra más baja de cualquier jugador en la cancha. Los fantasmas de aquella derrota de 2002 sobrevolaban el estadio.
La conexión PSG y la resistencia senegalesa
En el segundo tiempo, el técnico francés Deschamps movió el tablero. Intercambió las posiciones de Dembélé y Olise, y Francia empezó a carburar. A los 52 minutos, Olise encaró dentro del área y Édouard Mendy, el gigante arquero senegalés del Chelsea, apareció con un achique monumental para tapar el gol.
La polémica estalló en el minuto 59. Mbappé cayó en el área tras un contacto con Mané. El árbitro Alireza Faghani fue llamado al monitor por el VAR para revisar un posible penal. Tras largos segundos de incertidumbre, el iraní-australiano decidió no cobrar nada. Senegal, que había dominado el primer tiempo, se aferraba al empate.
Pero Francia encontró la fórmula. A los 66 minutos, Michael Olise filtró un pase entre líneas que partió en dos a la defensa. Mbappé picó a espaldas de Koulibaly, el capitán senegalés, controló de primera y definió cruzado, superando a Mendy. Era el 1 a 0. Un golpe durísimo para los Leones, que habían hecho méritos para irse al frente.
Senegal no se rindió. Deschamps movió el banco de nuevo y metió a Bradley Barcola por Dembélé. El extremo del PSG apenas había pisado el césped cuando ya estaba festejando. A los 81 minutos, Adrien Rabiot le dio un pase en profundidad, Barcola se filtró entre la defensa, esperó la salida desesperada de Mendy y le picó el balón por encima con una definición de lujo. Era el 2 a 0.
Pero Senegal, fiel a su estilo, no bajó los brazos. En el tiempo de descuento, Ibrahim Mbaye, otro joven del PSG, recibió un pase en el área, encaró a Maignan y no perdonó. Era el 2 a 1 en el minuto 90+5 y la locura se apoderó de la hinchada senegalesa. Los Leones habían logrado el descuento y el partido se reabría.
Pero Mbappé, la estrella global, tuvo la última palabra. Apenas un minuto después, a los 90+6, recibió el balón a 28 metros del arco y soltó un misil que se coló en el ángulo derecho de Mendy. El golazo selló el 3 a 1 definitivo y desató la euforia francesa, pero dejó un sabor agridulce: Senegal, que había sido superior durante gran parte del partido, se iba con las manos vacías.
Las perlitas de la noche
El partido fue un homenaje a la conexión senegalesa-francesa. Ambos equipos saltaron al campo vistiendo la misma camiseta, un gesto de hermandad que recordaba los 30 años del primer título mundial de Francia en 1998 y la histórica clasificación de Senegal a su primer Mundial en 2002, cuando vencieron precisamente a los galos.
La conexión PSG fue clave en el partido, pero no solo para Francia. Los tres goleadores de los galos militan en el club parisino, mientras que el descuento senegalés también llevó la firma de un jugador del PSG: Ibrahim Mbaye, de 21 años, que se convirtió en el primer senegalés en marcar en su debut mundialista desde Papa Bouba Diop en 2002.
Nicolas Jackson, el delantero del Chelsea, fue una pesadilla constante para la defensa francesa. Su movilidad, potencia y velocidad generaron más problemas que los que pudo resolver la zaga gala durante gran parte del encuentro. A pesar de no marcar, su actuación fue determinante y dejó en claro que Senegal tiene un ataque de primer nivel.
Sadio Mané, el capitán senegalés, jugó su tercer Mundial y demostró que, a sus 34 años, sigue siendo el corazón de los Leones. Su asistencia a Sarr fue una obra de arte, y su presencia en el campo fue fundamental para que Senegal dominara el primer tiempo.
Lo que viene para ambos en el Grupo I
Con esta victoria, Francia suma tres puntos y lidera el Grupo I junto a Noruega. Senegal, a pesar de la derrota, demostró que puede competir contra el subcampeón del mundo y que no será un rival fácil para nadie.
Francia enfrentará a Irak el próximo lunes 22 de junio en el Lincoln Financial Field de Filadelfia. Los galos buscarán su segunda victoria para encaminar la clasificación a octavos de final.
Senegal se medirá ante Noruega el mismo lunes en el MetLife Stadium. Los Leones de Teranga, que estuvieron a punto de dar el batacazo, están obligados a sumar para mantener vivas sus esperanzas.
Ficha del partido
Resultado: Francia 3 – Senegal 1
Goles: Kylian Mbappé (66′ y 90+6′), Bradley Barcola (81′) para Francia; Ibrahim Mbaye (90+5′) para Senegal
Amonestados: No hubo
Expulsados: No hubo
Árbitro: Alireza Faghani (Irán/Australia)
Estadio: MetLife Stadium, East Rutherford, Nueva Jersey
Asistencia: 82.500 espectadores (llenazo total)