Enfrentamiento en la costa uruguaya, una historia poco contada
Durante seis días, entre el 13 y el 20 de diciembre de 1939 , las aguas del Atlántico, frente a las costas de Punta del Este, y las del Río de la Plata, cerca de Montevideo, se convirtieron en el escenario del único combate de la Segunda Guerra Mundial que Tuvo lugar en América del Sur La Batalla del Río de la Plata implica también un conflicto diplomático , que se desarrolló en la capital uruguaya, y un drama humano cuyo desenlace inmediato tuvo lugar en el puerto de Buenos Aires, en Argentina.
El episodio también marca un momento histórico para la prensa de Rio Grande do Sul y del país, con la iniciativa pionera de Folha da Tarde, medio de Caldas Júnior, de enviar dos corresponsales para seguir la crisis en Montevideo y presenciar la suerte del alemán crucero Almirante Graf Spee.
Hundimiento del Graf Spee | Foto de : CP Memoria
Se trata de una de las primeras coberturas internacionales del periodismo brasileño y, muy probablemente, la primera promovida por un medio de Rio Grande do Sul. Los 12 reportajes fueron elaborados por Arlindo Pasqualini, entonces director del diario vespertino fundado hace poco más de tres años. y del jefe de fotografía, Santos Vidarte, fueron publicados entre el 16 y 26 de diciembre.
Mientras que los periódicos de Río de Janeiro y São Paulo publicaban textos proporcionados por agencias de noticias predominantemente estadounidenses, que generalmente ofrecían fotografías de archivo del barco alemán, los lectores de Folha da Tarde y Correio do Povo fueron informados de primera mano por el texto de las imágenes de Pasqualini y Vidarte. Cuando los dos profesionales desembarcaron en la metrópoli oriental, el combate entre el Spee y tres cruceros británicos –Ajax, Exeter y Aquilles– había tenido lugar hacía tres días. La historia que desembocó en el enfrentamiento, sin embargo, comenzó meses antes.
La misión que llevaría al Spee a la Batalla del Río de la Plata comenzó el 21 de agosto de 1939, cuando el barco zarpó del puerto de Wilhelmshaven, en el Mar del Norte. “Buena visibilidad, temperatura 21°C”, anotó el capitán Hans Langsdorff en el cuaderno de bitácora, a las 21 horas, mientras soltaba amarras y partía hacia el Atlántico con la orden de avanzar sin ser visto y esperar nuevas instrucciones. El 1 de septiembre, cuando Alemania invade Polonia, desencadenando la Segunda Guerra Mundial, el barco se encuentra en medio del Atlántico, entre el Caribe y la costa norte de África. Langsdorff recibe la orden de librar una guerra mercante contra cargueros británicos y franceses el día 25.
La destrucción del comercio marítimo era la tarea secundaria. Lo más importante sería desequilibrar las flotas aliadas, navegando sigilosamente y atacando en lugares inesperados. Con los buques de guerra aliados intentando localizar asaltantes como el Spee a través de los mares o los convoyes ocupados que los acompañaban, la capacidad de ataque de la poderosa Marina Real británica se disiparía, facilitando otras agresiones navales alemanas.
El plan funcionó durante casi tres meses. Los aliados organizaron ocho grupos de caza para localizar al Spee y al Deutschland, un barco de la misma clase, también enviado por la Kriegsmarine para actuar como corsario. Utilizando trucos como instalar estructuras de madera para disfrazar su perfil, nombre y falsas señales de radio, los alemanes confundieron a los aliados, que ni siquiera estaban seguros de a cuántos barcos se enfrentaban. Hasta diciembre, el Spee hundió ocho buques mercantes en el Atlántico sur y en el océano Índico.
El primero de ellos, el Clement, fue hundido frente a las costas de Pernambuco, el 30 de septiembre. Con 5 mil toneladas, el Clement, de Liverpool, se dirigía a Bahía, transportando parafina, carbón, cemento, neumáticos y dos automóviles. Fue hundido por disparos de cañón, después de que la tripulación había sido desembarcada, sin que hubiera muertos ni heridos. La última víctima del Spee fue el Tairoa, procedente de Southampton, el 3 de diciembre, frente a la costa suroeste de África. El 13 de diciembre, sin embargo, en las cercanías de Punta del Este, Langsdorff se encontró frente a un escuadrón de tres cruceros de la Royal Navy. Comenzó la batalla del Río da Prata.
A las 6:09 horas, los vigías del Spee detectaron humo. Con la visibilidad reducida por el sol de proa, Langsdorff pensó que se trataba de un convoy de mercantes que salía del Río de la Plata, ordenó a la tripulación que ocupara puestos de combate y se dirigió directamente hacia el objetivo. Del otro lado, sin embargo, estaba la Fuerza G, comandada por el comodoro inglés Henry Harwood y compuesta por el crucero pesado Exeter (10,6 mil toneladas) y los cruceros ligeros Ajax (9,7 mil toneladas) y Achilles (9,4 mil toneladas). montones). El acercamiento con la flota armada, además de incumplir las órdenes de evitar el combate, no favoreció al Spee. A distancia, sus potentes cañones de 280 mm eran una ventaja frente a los cañones de 203 mm del Exeter y los cañones de 152 mm del Ajax y Achilles.
El Spee abrió fuego a las 6:17 horas. Las salvas golpearon a Exeter. Transformado en hoguera, el crucero continuó en la lucha hasta perder sus fuentes de energía. Al mismo tiempo, las andanadas del Ajax y del Achilles causaban graves daños al barco alemán. Aún así, Langsdorff tenía la ventaja en el enfrentamiento. Exeter se había retirado. Sorprendentemente, el Spee dejó caer una cortina de humo, se dirigió hacia el oeste y abandonó la lucha. Áyax y Aquiles continuaron su decidida persecución, con intercambios de disparos. A medida que avanzaba el día, quedó claro que Langsdorff buscaba un puerto. A los 50 minutos del día 14, el Spee fondeó en el puerto de Montevideo, quedando los ingleses patrullando más allá de la barra. En los días siguientes, la batalla se libraría por la vía diplomática. A partir del día 14, con informaciones de agencias de noticias internacionales, el enfrentamiento ocupó los titulares de la prensa brasileña, entre ellas Folha da Tarde y Correio do Povo.
Langsdorff había entrado en Montevideo en busca de reparaciones, combustible y, mucho más difícil, municiones. Una búsqueda desesperada. A pesar de ser la capital de un país neutral, Montevideo era una ciudad incluida en los “dominios honorarios” británicos, como escribió el historiador Eric Hobsbawm. Era poco probable que Langsdorff obtuviera allí la ayuda que deseaba, ya que no fue así. Sin embargo, logró enterrar a los 36 muertos y curar a los 60 heridos. Entre los ingleses hubo 72 muertos y 28 heridos.
Los británicos presionaron al gobierno uruguayo para que el período de estancia en puerto del Spee pudiera ajustarse a la llegada de una flota británica a la ría. Mientras tanto, en Porto Alegre, Arlindo Pasqualini y Santos Vidarte se embarcan rumbo a Montevideo. Los dos llegan a la capital oriental el día 16, un día antes de la fecha límite para que el Spee salga del puerto.
Historia vía Correio Do Povo